El Telescopio Espacial Hubble ha detectado un iceberg cósmico de un diámetro de unos 975 metros, que fue ubicado en el Cinturón de Kuiper, a unos 6.760 millones de kilómetros del Sol -región que es habitada por un grupo muy grande de cometas-.

Este es el objeto más pequeño y más débil encontrado en Kuiper; y un poco evidencia que los cuerpos cometarios estarían siendo "formados" como consecuencias de las colisiones entre estos objetos gélidos y dentro del término de unos mil millones de años en las lejanías del Sistema Solar.
< Impresión artistica del cuerpo congelado en cuestión que se mueve delante de la estrella. La ocultación estelar resultante registró una variación de luz de 0,3 segundos de duración (curva de luz en línea amarilla). Imagen: NASA, ESA y de G. Bacon (STScI)

El objeto helado anterior más pequeño descubierto en Kuiper era de 48 kilómetros, cerca de 50 veces más grande que este nuevo objeto, así que esto es un salto enorme en escala, especialmente cuando se considera que este "bola de hielo" es de la 35ta. magnitud, increíblemente débil e invisible para ser visto directamente por el Hubble.
Un equipo dirigido por Hilke Schlichting del Instituto de Tecnología de California utilizó la técnica innovadora de estudiar las medidas hechas por los sensores de dirección fina del Hubble (Fine Guidance Sensors).

Los sensores de dirección ayudan al Hubble a señalar la dirección espacial correcta, lo que está mirando el telescopio. Establecen claramente las estrellas del campo de visión, miden exactamente su localización y triangulación para comprobar donde el telescopio está enfocando. Al hacer eso, hacen las medidas exactas de una estrella dada unas 40 veces por segundo.
 
El equipo de Schlichting sospechó que si algunos objetos no visibles del Cinturón de Kuiper pasarían delante de una de estas estrellas de calibración; crearía una disminución o caída en la luz de estas estrellas y un efecto de difracción mientras que la luz de las estrellas cruzaba por detrás (ocultación) del objeto.

Schlichting y sus colegas tenían la enorme tarea de procesar los últimos 4,5 años acumulados de las medidas del sensor de dirección, incorporando para ello 50.000 estrellas en la base de datos para este trabajo, buscando cualquier variación en alguna señal del orden de milisegundos de ocultación. Todo fue un muy duro trabajo, de encontrar el apagado y el re-encedido del brillo estelar en todas las observaciones registradas.

Finalmente, una sola señal de 0,3 segundos de duración fue encontrada.
De la longitud de la señal podría ser estimada su distancia al Sol y de la magnitud de la señal podría ser calculado el diámetro real de los objetos descubiertos.

“Me emocionó mucho encontrar esto en los datos,” dijo Schlichting. El equipo ahora planea ampliar su búsqueda con las medidas del sensor de dirección acumuladas desde que el Hubble fuera lanzado en 1990.

Fuente:
Smallest Kuiper Belt object discovered by Hubble - KEITH COOPER - ASTRONOMY NOW
Posted: December 17, 2009- http://www.astronomynow.com/news/n0912/17kbo/