El espectrómetro de plasma a bordo de la nave Cassini ha encontrado una inesperada masa de iones cargados y polvo en el Encelade, satélite de Saturno, que indican que esta luna helada podría contener agua líquida bajo la superficie.

“Aunque no ha sido ninguna sorpresa confirmar la presencia de agua, los iones –algunos carbohidratos- son una evidencia extra para la existencia de agua subterránea. Y donde hay agua, carbono y energía están presentes todos los ingredientes necesarios para la vida”, explica Andrew Coates, del University College de Londres, coautor del estudio.
Encelade se une así a la Tierra, a Titán y a los cometas, únicos cuerpos del sistema solar en los que se han detectado iones negativos. En nuestro planeta existen iones negativos de oxígeno en la ionosfera, e iones de agua con carga negativa en la superficie, principalmente en aquellas zonas donde el agua está en movimiento, como cascadas y rompeolas.

Cassini-Huygens es fruto de una colaboración internacional entre tres agencias espaciales. El orbitador Cassini fue construido y dirigido por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA. De la construcción de la cápsula Huygens se ocupó la Agencia Espacial Europea (ESA). Y la Agencia Espacial Italiana (ASI) proporcionó la antena de alto alcance de Cassini.